Det er som regel ikke godt nyt, når Foxconn er i avisen. Tidligere handlede det om selvmord og børnearbejde. I sidste uge handlede det om ansættelsesstop.

Og ikke et hvilket som helst ansættelsesstop, men et ansættelsesstop begrundet i manglende efterspørgsel efter iPhone 5, skrev Financial Times. Med 1,2 mio. medarbejdere er Foxconn den største private arbejdsgiver i Kina og den vigtigste Appleproducent, og »ingen af vores virksomheder i Kina ansætter i øjeblikket«, sagde en talsmand til Financial Times.

Avisen mente at vide, at salget af iPhone 5 er 20 pct. mindre end forventet, og nyheden fik Apples aktier til at falde yderligere. Siden 11. februar er aktiekursen faldet med små ti pct. Foxconn benægter selv en iPhonesammenhæng og har en anden forklaring, nemlig at flere end ventet af virksomhedens medarbejdere vendte tilbage til deres arbejde efter det kinesiske nytår, og derfor har Foxconn i øjeblikket alle de hænder, som virksomheden skal bruge.

Hvad det betyder? Der er to muligheder. Enten har Financial Times ret, og så er det dårligt nyt for Apple, eller også har Foxconn ret, og så er det dårligt nyt for Kina.

En million robotter på vej

En af de skarpeste analytikere af Kina, forfatteren og advokaten Gordon Chang, hælder til den sidste forklaring, og som han siger til Wall Street Journal TV: I Kina bliver mange arbejdere normalt væk efter en ferie, fordi de har fundet andet og bedre arbejde.

Men hele 97 pct. af staben vendte denne gang tilbage til Foxconn. Hvorfor? Fordi der p. t. ikke er andet og bedre arbejde i Kina.

Han har tidligere i en artikel i Forbes påpeget, at Kina er ved at få de rustbæltetendenser, som man også ser i pensionerede industribyer i Vesten.

I én kinesisk provins er seks byer gået i gang med at konvertere fabrikker til landbrugsjord, og Dongguan, et tidligere hovedsæde for produktion, er på fallittens rand, fordi fabrikkerne lukker.

Chang opregnede fem grunde til, at det gik sådan, og den vægtigste af dem er lønningsniveauet.

Sidste år steg de private lønninger i Kina med 18 pct., og virksomheder som Foxconn er begyndt at bruge robotter i stort omfang. I øjeblikket har Foxconn 10.000 robotter i produktionen, men forventes i løbet af de kommende tre år at have op mod en million, skriver Reuters.

Flytter fabrikkerne til Sydamerika

Og for Kina er det et problem, for en robot er ikke - i det mindste ikke direkte - afhængig af det lokale lønningsniveau og kan ligeså godt stå tættere på primærmarkedet.

Så i stedet for at producere iPhone og iPad i Kina og sejle eller flyve dem den halve verden rundt, kan robotterne ligeså godt gøre samlearbejdet i Sydamerika og spare fragten.

Det er også, hvad FoxConn planlægger.

Virksomheden er taiwanesisk, og i sidste uge oplyste dens stifter og chef, Terry Gou, at han planlægger at bygge fabrikker tre steder på Taiwan, og han har tidligere annonceret, at han vil bygge fabrikker i Brasilien, Mexico og USA. Gordon Chang noterede også i Forbes, at de udenlandske investeringer i Kina i sidste måned var 7,9 pct. mindre end i januar sidste år, og det er det største fald siden 2009.

En anden Kina-analytiker nåede mandag til den samme konklusion i USA Today.

André Mouton fokuserede på den industrisektor, som Foxconn tilhører - de såkaldte ODMer eller Original Design Manufactures, som laver næsten alle verdens elektroniske produkter, og siden 2009 er deres nettoprofitmargin faldet fra 2,8 pct. til 1,5 pct.

Kina er ikke, hvad Kina har været

Forklaringen er igen lønniveauet i Kina. Som Mouton fremhæver - i 2000 tjente en kinesisk fabriksarbejder, hvad der svarer til 950 dollar om året. Nu tjener han 5.800 dollar.

Stigningen blev i første omgang afbødet af, at kapitalomkostningerne i Kina faldt.

Lånerenten i 2003 var knap fire pct, men mellem 2008 og 2011 var den på 0,4 pct., og selv om virksomhederne ikke lånte i Kina, tjente de alligevel på den lave rente, fordi deres underleverandører lånte og kunne levere billigere.

Nu er renten igen oppe på fire pct., og dermed er både lønnen og renten relativt høj, og det samme er prisen på olie og dermed på transport.

Summa summarum: Kina er ikke, hvad Kina har været.

En af underleverandørerne, Quanta, har flyttet dele af sin produktionsvirksomhed til Californien, hvor robotter kan være med til hvert år at samle 24 mio. computere til HP.

Ikke bleg for at lægge sig ud med andre

Hvad det betyder for køberne? Mouton mener, at det kan betyde højere priser på iPhone og computere, men andre er ikke så sikre, og som Gordon Chang også anfører: Når Foxconn og Quanta spreder produktionen, gør de det også for at sikre produktionen.

Kina fører en mere og mere aggressiv linje i politiske og geopolitiske stridigheder og er ikke bleg for at true med eller gennemføre økonomiske sanktioner for at få sin vilje.

I striden om en række gudsforladte øer i det sydkinesiske øhav har der i Kina været anti-japansk sabelraslen og optøjer, og andre lande - selv fredelige Norge - har fået den handelspolitiske ukærlighed at føle. Hvis en virksomhed som FoxConn lever af at producere til hele verden, er det ikke en god idé at samle produktionen i et land, der i stigende grad lægger sig ud med resten af verden.

Også derfor - exit Kina.